Fusion annoncée de Discovery avec WarnerMedia

Le groupe de Telecom AT&T, propriétaire de WarnerMedia, a signé un accord avec le groupe Discovery pour fusionner les deux, ont annoncé les deux groupes ce lundi. AT&T avait racheté Time Warner devenu WarnerMedia pour 85Md$ il y a trois ans, et l’avait intégré dans le groupe, mais souhaite maintenant plutôt rendre sa division média indépendante, et lui faire prendre une dimension supérieure en la fusionnant avec Discovery qui est complémentaire. Les chaînes du groupe Discovery (Discovery Channel, AnimalPlanet, TLC, Food Network, Eurosport..) évoluent en effet beaucoup dans le secteur des programmes factuels, contrairement à WarnerMedia, qui regroupe notamment les studios de cinéma Warner bros ainsi que les chaînes HBO, Cartoon Network, TBS, TNT, CNN… WarnerMedia a lancé sa plateforme de streaming, HBO Max en mai l’année dernière aux Etats-Unis où HBO et HBO Max comptent 44,5 millions d’abonnés cumulés (11M de plus qu’il y a un an), et prévoit de la lancer en Amérique latine en juin. Le groupe Discovery a pour sa part lancé Discovery+ d’abord en Inde en mars l’année dernière, puis en Angleterre, Irlande et Danemark en octobre, avant les USA en janvier, et a récemment annoncé 15 millions d’abonnés.

Cet accord permettra notamment « d’accélérer les plans des deux sociétés dans les services de streaming direct to consumer à destination de consommateurs mondiaux » indique le communiqué commun qui ne précise donc pas si HBO Max et Discovery+ fusionneront et semble même indiquer le contraire. Les deux groupes estiment en revanche qu’ils peuvent réaliser ensemble 3Md$ d’économies en synergies de coûts, ce qui permettra d’investir davantage dans les contenus et les innovations numériques afin de faire monter en puissance les activités DTC, précise encore le communiqué. « HBO Max s’est établi comme un steamer national leader, l’annonce d’aujourd’hui est une nouvelle étape dans l’optimisation de WarnerMedia et la création d’un futur mondial » a commenté John Stankey, CEO d’AT&T, lors de la conférence de presse qui a suivi l’annonce.

Les actionnaires d’AT&T détiendront 71% du nouvel ensemble et ceux de Discovery les 29% restant. Il sera dirigé par David Zaslav de Discovery en tant que Chief Executive, et pèsera 52Md$ de chiffre d’affaires en 2024 avec un Ebita d’environ 14 Md$ selon le communiqué. L’opération est prévue d’être achevée mi-2022.

Lire le communiqué officiel sur le site d’AT&T, avec la vidéo d’une heure de la conférence de presse

Lien vers l’article de Bloomberg qui avait révélé l’information dimanche. Lors de la conférence, John Stankey a réfuté certains des arguments exposés dans l’article, indiquant qu’AT&T avait déjà bénéficié de sains retours sur investissement concernant WarnerMedia. Lien dans Deadline vers le compte rendu de la conférence de presse de ce lundi, après annonce: David Zaslav And John Stankey Outline Plans For Merging Discovery And WarnerMedia, Addressing Future Of Jason Kilar, CNN, Streaminge

Légende photo (capture d’écran): David Zaslav et John Stankey, CEO d’AT&T, lors de la conférence de presse online détaillant la fusion

Update 18/05/21 : Avec cette fusion, l'avenir de l'actuel CEO de WarnerMedia, Jason Kilar, pose questions. Selon le New York Times, il aurait d'ailleurs engagé une équipe d'avocats au cas où il lui faudrait négocier son départ, n'ayant pas été mis au courant de l'accord. Interrogés à son sujet lors de la conférence en ligne John Stancey a répondu qu'il faut laisser un peu de temps à David Zaslav pour réfléchir à l'organisation, tandis que ce dernier saluait le "talent" de Kilar, qu'il avait vu à l'oeuvre sur Hulu, alors qu'il était lui même dans le groupe NBCUniversal. 
Kilar fut embauché il y a un peu plus d'un an pour sa connaissance des nouvelles plateformes, ayant lancé et développé Hulu pendant trois ans puis la plateforme vidéo Vessel qui fut rachetée par Verizon et fermée, et ayant avant ça travaillé à divers postes de direction chez Amazon dont  Senior Vice President of Worldwide Application Software. Chez Warnermedia, il fut beaucoup décrié par la communauté créative notamment pour sa décision de sortir tous les films cinéma 2021 de Warner Bros simultanément sur HBO Max, même si, selon le groupe, la stratégie se révéla payante avec Godzilla vs Kong qui tira les abonnements de HBO Max tout en ayant de bons chiffres en salle. Depuis Kilar a tenu plusieurs fois à assurer de son soutien au cinéma et annoncé dans une interview au podcast Recode Media (Vox) début avril qu'en 2022 les gros films allaient à nouveau sortir en premier en salle, même si la stratégie de sorties simultanée pourra continuer sur certains autres films. 
Plus sur Jason Kilar et sa stratégie : portrait analyse dans le Wall Street Journal du 14 mai 2021 
Update 28/05: Le 27 mai, Kilar indiquait aux employés de Warnermedia qu'il avait l'intention de rester à son poste,  en tout cas jusqu'à mi 2022.